Det verkar finnas många orsaker till att funktionella symtom uppkommer och orsakerna varierar väldigt mycket mellan olika personer. Den individuella känsligheten för att utveckla funktionella tillstånd varierar mycket. Funktionella symtom förekommer i alla åldrar men är vanligast hos personer i arbetsför ålder. Funktionella symptom är vanligare hos kvinnor än hos män.

Orsakerna till att ett funktionellt tillstånd uppkommer kan delas in i predisponerande, utlösande och vidmakthållande faktorer. I alla dessa kan det finnas biologiska, psykologiska och sociala faktorer. Exemplen som presenteras nedan gäller inte alla som har funktionella symtom.

Predisponerande faktorer som gör nervsystemet känsligare.

Till exempel ärftliga faktorer, påfrestande livshändelser, sjukdomar, vissa personlighetsdrag.

Utlösande faktorer som rubbar kroppens balans och bidrar till att symtomen uppkommer.

Till exempel olika inre och yttre påfrestningar som infektion, skada, olycka eller extrem stress. Även negativa livshändelser som en närståendes allvarliga sjukdom eller en separation kan fungera som utlösande faktorer.

Vidmakthållande faktorer som får symtomen att fortsätta eller förvärras.

Till exempel att de besvärliga symtomen fortsätter, att man inte får hjälp och att man lever med en rädsla och ovisshet om de någonsin kommer att gå om. Även en fysisk eller psykisk sjukdom, nedstämdhet eller ångest som uppkommer på grund av situationen, negativa förväntningar eller upprepade medicinska undersökningar och behandlingar kan fungera som upprätthållande faktorer.